朝南一说，正厅的大门就对着路面，左右两间厢房，左边的屋子里似乎有两个看林子的农人，右边的屋子里是几名军士。
两伙人的模样似乎都很放松，这让朱边觉得此地似乎是个轮值休息的地方。
签字画押之后，黄朋把自己带来的两个太监以及朱边的马车和车夫全都留在了林中屋舍，自己亲自领着朱边，步行穿过林子，朝道路的另一端走去。
很快，犹如画卷一般的农田便映入眼帘。
眼见着秋收在即，皇庄的农田已是一派丰收景象，而且庄稼的长势远比朱边印象中的更加茁壮挺拔。
只是略一观察，朱边便发现农田里的庄稼只有一少部分是粮食，余下的都是菜蔬和不知名的作物。
“那边种的是什么？”朱边立刻问道。
“那边？”黄朋顺着朱边的指向看了一眼，很快答道，“甜菜，可以吃，也可以制糖。”
“甜菜是什么菜？”朱边追问。
“朱尚书见谅。”黄朋呵呵一笑，“您可以随便问，但咱家却不能随便答。不过呢，光是能制糖这一点，您也该知道，这是好东西。”
“新庄稼？”朱边心下一动，“保密就是为了这个？”
“不止。”黄朋道，“皇庄里种的新庄稼不只一种，有些还是暂且不宜外流的。但这世上总有些见了便宜就想占的家伙，看到好东西就想据为己有。您说的失踪，其中至少有一半是想进来偷种子回去私自培育的，还有四分之一或者三分之一是想要偷伐果树回去当柴火烧的，余下的那些……呵呵，就是其心可诛了。”
“这些人……现在何处？”朱边试探着问道。
“您放心，都活着呢！”黄朋道，“皇庄里用人的地方多，可不会随意浪费人命。”
“……”朱边听得嘴角一抽。
好好一句话，咋就被这家伙说得那么奇怪呢？
人命又不是东西，怎么能和浪费这个词扯到一起？
朱边这边暗自腹诽，黄朋已经带着他穿过农田，朝着一片被高墙围拢的区域走去。
这一处的防卫明显比果树林那边还要严密，出入的大门要再次登记画押，高墙之上还有穿着禁军衣袍的军士在站岗放哨。
但越过高墙，朱边看到的却不是什么军营，而是一处平平常常的……镇子。
没错，是镇子，不是庄子。
高墙之内住的都是普通百姓，只是里面的房子全是清一色的瓦房，甚至还有不少二层高的建筑，工工整整地立在道路两旁，其中夹杂着商铺店面，怎么看都不像是农庄该有的模样。
镇子中有两条交叉成十字的主干道，最中间的交叉点是一处可供集会用的小广场。
朱边跟着黄朋，沿着其中一条街道漫步前行。
然而一踏上这条路面，朱边就觉得脚下的触感有些怪异，既不是泥土，也不是砖石，但比泥土坚硬，比砖石更加平整。
低头一看，朱边发现脚下的路面竟是灰色的，乍一看很像干透的泥浆。
“这路……”
“您别问。”黄朋又是呵呵一笑，“您问了，我也不能说。”
朱边扯了扯嘴角，将疑问暂且收回心里，继续和黄朋向前走去。
走着走着，朱边又注意到一件事。
他的周围似乎有些过于安静，几乎听不到人声，看不到人影。
“这里没有人住？”朱边略显迟疑地问道。
“这边不是居住区。”黄朋话一出口便意识到朱边想问的可能不是他所回答的，赶忙解释道，“您是觉得这里人少吧？现在是工作时间，大家全都忙着呢，哪有空闲在街上闲逛啊！”
“全都忙着？”朱边愈发疑惑，“再怎么忙，也不会连个妇人孩童都看不到吧？还是说，皇庄里现在都是男丁？”
“妇人和孩子也忙啊！”黄朋一脸的理所当然，“妇人要干活，孩子要念书，就是老人，只要还能走动的，这会儿也都有事情要做。”
“现在还没到秋收的时候吧？”朱边讶异地看向黄朋，但马上就记起黄朋刚刚说过的一句话，脑中灵光一闪，追问道，“念书？皇庄里的孩子也要念书？”
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