个铜子儿。”

　　“无碍。”大薛道，“平素不也得收税？”

　　“从寻常百姓手中收税，那是往水中伸木桨，可随意兴风作浪。”西江月道，“下头办事的小吏，百姓不交税他能拆了人家屋子。大户人家本该收两万的，他只收一万到公中、另一万二一添作五，岂不好？朝廷总不能给小吏抽头。再说，小吏压根打不过人家护院和恶犬。”

　　大薛不禁点头：“倒是这么回事。”

　　同僚也暗自惊讶：这西江月果然非寻常女流，只不知她究竟受何人所派、有何目的。念及于此，忙吩咐自己的小厮回庆王府报信。

　　小厮走后不久，隔壁桌二人也吃完了茶。薛先生喊伙计结账，西江月的管事道：“好教先生得知，小人方才已经把账给结清了。”

　　薛先生好笑道：“你倒不怕我再点两壶茶。”

　　管事大声道：“先生固闲，我们姑娘待会儿还有事呢。”

　　“既如此，”薛先生看着西江月眉目含情，“下回我请姑娘。”

　　西江月嫣然一笑：“也好。”盈盈起身。

　　不多时，同僚便看见薛先生又急又懊恼在茶楼门口转圈儿。问他作甚，他道忘记求杨姑娘住处。同僚冷笑两声：“薛先生放心，你二人少不得还能偶遇。”

　　薛先生连忙拱手：“借你吉言。”

　　同僚叹气：这个点儿，自家那小子只怕还没赶到王府门口。

　　是夜，薛先生以寻不明和尚打探西江月的消息为由头，正大光明来忠顺王府西角门求见。其实当然是来互通情报的。

　　鲁仙姑等落入官府手中，当夜庆王府已派人去救、奈何看守严密。次日，几个要紧人物悉数让锦衣卫提走。既不知道关去何处，也不知道招供了没。庆王府乱了好一阵子。先是从山东急调回二老爷，又依着地址去宁海州调三老爷。

　　薛蟠微微一笑。威海花淀庄子的道路压根没有名字，当日他临时编的。要紧路口都安排了闲人供问路，路牌也是临时插上供他们寻找、过后抽走。外人如何找得着？“三老爷满假之前，就别指望回来。”

　　薛先生也微微一笑：“虽不知出了何事，王爷世子皆惴惴不安。只是鲁仙姑纵然招供，也说不出什么来。”

　　“没关系。既然对方如头顶悬剑，说明他们真的很惧怕什么事曝光。吃茶赏花，静待满月潮升。弦断嘎嘣脆。”

　　诸事安排妥帖，林海、明徽郡主领着一众小辈，辞别亲友登舟离港南下。周姑娘果然也同时启程，不到半个时辰便被王府的船远远抛在后头。

　　与梅氏订婚的贾生乃十三假扮，得护送郡主回江南；梅氏也想上堂叔梅述成的实验室散散心，之后便寻个借口留下。眼下先忽悠梅老头，说贾生收到急信、他外祖父病重。老梅本是仁义忠孝的主儿，自然主张准女婿放弃本次科举、回去照看对他有恩的外祖父。

　　为着方便，梅氏提前半日启程，十三假惺惺也雇艘小船与她同行；二船皆行得极慢。转过天明离港前行，看忠顺王府的快船已经追到左近，另两艘满载纨绔的快船乱叫着打了起来。一艘撞坏了梅氏的船、另一艘撞坏了十三的船。忠顺王府的大船将他们救起，听说都要南下，便捎带他们同走。

　　阎王好见小鬼难搪。王府的大管事看忽然上来一大群人忒不爽，骂骂咧咧的。于是十三跟他交涉，将梅家的几个跟来的奴仆都打发回去、只留梅氏的心腹大丫鬟。连“贾生”拢共三个人，总不添麻烦了吧。大管事欣然同意。如此梅氏顺利上船。待大丫鬟得知这些事皆是王府为了帮主子脱身弄出来的，愣得活像只鸮鹦鹉。

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